Depredador voraz de los corales, esta estrella de mar inusualmente grande que puede crecer hasta más de un metro de diámetro. Llamado así por la densa cobertura de espinas largas, agudas y venenosas en toda la superficie superior del cuerpo, ha acumulado una formidable reputación debido a su impacto devastador en los ecosistemas de arrecifes de coral. Aunque está presente de forma natural en los arrecifes de coral, en algunos esta estrella de mar puede tener enormes "auges" de población. Durante estos brotes puede haber un aumento de diez veces el número de estrellas de mar, causando un daño dramático a los arrecifes que habitan .
Tiene entre 7 y 23 brazos que irradian desde un gran disco central. El disco y los brazos están cubiertos por una piel suave y membranosa, que está armada con cientos de espinas abisagradas y alargadas que pueden crecer hasta cinco centímetros de longitud. Aunque el cuerpo de la corona de espinas tiene una apariencia rígida, es capaz de doblarse y girar para adaptarse a la forma de los corales de los que se alimenta. La parte inferior de cada brazo tiene una serie de placas muy ajustadas que forman una ranura y se extienden en filas hacia la boca .
Un depredador notoriamente hambriento de pólipos de coral, esta estrella de mar se alimenta principalmente de corales escleratinos o constructores de arrecifes, particularmente de la especie Acropora de rápido crecimiento. Durante los brotes severos cuando la competencia por la comida es escasa, comerá casi cualquier especie de coral presente en el arrecife.
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