A pesar de ser retratado con frecuencia como un depredador peligroso e impredecible, la piraña de vientre rojo se alimenta principalmente de peces, insectos e invertebrados acuáticos, como moluscos y crustáceos. También puede alimentarse de cualquier animal terrestre pequeño que encuentre, así como de frutas, semillas, algas y plantas acuáticas. Los dientes filosos y triangulares de esta piraña se entrelazan cuando la boca está cerrada, lo que lo hace extremadamente eficiente para morder los alimentos y su poderosa disposición de mandíbula y su hocico plano y romo les da la capacidad de atacar y muerde con notable fuerza.
Viven en cardúmenes, aunque no exhiben comportamiento de caza grupal.
Ocasionalmente, la piraña de vientre rojo entrará en un "frenesí de alimentación", donde los grupos de pirañas convergen en una sola presa y sólo dejan los huesos en cuestión de minutos. Este comportamiento particular contribuye a la reputación formidable de la piraña, pero estos ataques no son generalmente ataques al azar, y son más a menudo el resultado de la provocación o la inanición.
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